一诺千金的故事起源于楚国的季布。据《史记·季布栾布列传》记载，季布在年轻的时候很讲义气，只要他答应别人的事情，就一定会设法办到。他的这种品质受到了当时人们的赞誉，人们都称他为“楚地翘楚”。
后来，季布成为项羽手下的将领，他勇猛无比，屡次使汉王刘邦的军队陷入困境。项羽战败后，刘邦很生气，就悬赏捉拿季布。同时，刘邦还宣布，如果有人敢隐匿季布，就对他施以烹刑。
季布无奈之下只能躲在朋友家中，并由朋友把他卖给一个姓周的富人，当作奴仆。这个富人家有两个女儿，都以美丽贤淑闻名。其中大女儿嫁给了刘邦的儿子，成为后来的鲁元公主。周氏一家觉得季布并非等闲之辈，就待他很客气，让他在周家的田地里耕作，和普通的农夫一样。
这个故事流传开来后，季布的义举被形容为“一诺千金”。后来，“一诺千金”逐渐演变成了形容一个人诚实守信、答应的事情一定会做到的成语。
